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祭祖和拜祖
祭祖民俗相沿數千年，是具有深刻意義的一個古老節日。據史書記載，秦漢時期，墓祭已成為不可或缺的禮俗活動，《漢書．嚴延年傳》記載，嚴氏即使離京千里也要在清明「還歸東海掃墓」。隨著祖先崇拜和親族意識的越來越強固，遠古時代沒有納入規範的墓祭，也歸入了「五禮」中，之後朝廷的推崇也使墓祭活動更為盛行。
祭祀分成祭拜祖先和祭拜各種鬼神二類。祭祀乃起源於商朝，商人認為鬼神有很大的權威，能夠決定人們的命運，所以他們十分崇敬鬼神。他們把鬼神分為天神、地祇、人鬼三類，且以人鬼－祖先為祭拜的主要對象。他們認為祖先雖然死了，靈魂仍然存在，可以降禍、賜福與子孫，因此他們每天都排定日程，虔誠祭祀。這種崇拜祖先的觀念一直延續到現今，形成我國文化的特色。再者，東漢時的丁蘭（二十四孝之一）以砍柴為生，常因母親未能按時送飯，而怨怒再三。一日因見烏鴉反哺恩情受感，見母前來便迎向前去，母不解其舉，於驚慌之餘，竟投河自盡。丁蘭救援不及，只得一木，於是以之為母日夜祭拜，此一孝舉流傳民間，亦形成日後人們祭祖之習俗的由來。祭祖的同時，有的地方也祭祀天神、土地神，還有的地方還叩拜玉皇大帝（中國民間信仰中的最高神）。
古時，這種禮俗很盛。因各地禮俗的不同，祭祖形式也各異，有的到野外瞻拜祖墓，有的到宗祠拜祖，而大多在家中將祖先牌位依次擺在正廳，陳列供品，然後祭拜者按長幼的順序上香跪拜。漢人祭祖，多半做魚肉碗菜，盛以高碗，頗有鐘鳴鼎食之意。南方人流寓北京的，祭祖尤為隆重，大半是八碗大菜，中設火鍋，按靈位設杯箸，在除夕、元旦、元夜，都將火鍋扇開，隨時換菜。除夕和元旦供素煮餑餑，上元夜供元宵，每日早晚焚香叩頭，獻供新茶。祭祖形式雖各不同，大半都是除夕夜懸影，上元夜撤供，親朋之至近的，拜年時也必須叩謁祖先堂。不獨慎終追遠至意不泯，因其人敬其祖的美德，也藉此保存了。
祭獻禮儀包括上香、讀祝文、奉獻飯羹、奉茶、獻帛、獻酒、獻饌盒、獻胙肉、獻嘏辭（福辭）、焚祝文、辭神叩拜等。有的地方在焚帛燒錢紙時，主祭要在神前獻上一杯酒，然後由禮生送至焚帛處，將酒酹在上面，酹時將酒滴成一「心」字，以示祭者獻上錢帛之虔誠。在祭祀過程的重要環節，還幾次鳴鑼擊鼓或弦樂伴奏，為祭禮增添熱烈。氣氛。祭禮結束後，將豬肉、羊肉等祭品分給參祭代表。也有將祭品用於宴請參祭人員，只給少數的行祭人員與鄉紳、長老等發點祭品。
在東北的農耕地區，一年中最重要的祭祖活動一般都是在歲末舉行，而且大部分是在臘月二十八至除夕這幾天。祭祀的形式依條件而有所不同。一些祖上做高官而且人丁興旺、財力殷實的家族，往往建有本族的宗祠，俗稱「家廟」，他們祭祖活動則集中在這裏舉行。在祭祖的日子，當地本家各支系的主要男性成員齊集家廟，事先已將應用的供器擦洗乾淨、供品預備齊全，把各代先人的神主（牌位）和畫像（俗稱影像）按輩份順序擺掛。隨後在族長主持下，所有人按輩份高低，分批向各位祖先上香行禮。
各家各戶的祭祖則雖是一番形式。很多地方都是在吃晚飯前進行。先是到自家的墳塋地祭祀，有的只是磕頭，有的還要用炕桌抬一桌酒菜，稱為「給老祖宗送席」。祭祀的順序當然是從墳地中輩份最高者開始。把炕桌擺在墳前，磕頭行禮，再倒一盅酒於地上，照此依次祭完之後，把飯菜埋進土裏，算是給祖宗們「送去」了，同時還要在墳前燒紙，算是孝敬祖先們過年期間的「零花錢」。
主要的祭祀則是在家中進行，時間多是在除夕晚飯前後，民間稱之為「接老祖宗回家過年」。因為傳說死者的魂靈不能在白天行動，所以要等天黑以後進行，以滿族人家的做法比較典型。先將香爐、香筒、燭台（俗稱五供）或者木香碟，擺放在西炕上或堂箱的箱蓋上，將平時放在「祖宗匣」里的族譜「譜單」（世系表）請出打開掛在西牆上，有的人家因不是長房主枝沒有譜單，則按照譜書的記載把自己各代直系祖先的「名諱」寫在一張長紙條上張掛，俗稱「祖宗條子」或「譜條子」，也有的是擺放木牌位。擺掛好後開始上香擺供，全家大小依次磕頭行禮。所擺的供品一般是麵食和水果之類。許多人家專門為除夕祭祖蒸白面饅頭，每個上面點一個紅色的圓點，每兩個平面相合摞在一起為一組，一般是三至五級，各盛放在白色瓷盤當中。這些供品一直擺到正月初五，而且從初一到初五每天早晚兩次在祖先神位（譜單）前上香，直到初五晚上，才經行禮後把「老祖宗」送走，即將譜單或牌位收歸原處。還有一些地區在除夕晚上為去世不久的祖父母或父母舉行一些祭奠儀式。比較有特點的是將其生前穿過的衣服疊好擺在炕上，然後晚輩們跪下磕頭，嘴裏還要說「ＸＸ（對長輩的稱呼）回家來過年吧」。另有在房山頭「落地式」煙筒根處燒紙祭奠，因民間傳說這裏是本家亡故之人魂靈常棲身之處。燒紙時嘴裏還要「叨咕」一些寄託思念和請求保佑的話語，而且相信祖先們一定會聽到，給家裏人帶來幸福和安康。
中國人對先人的祭祀是道德信，是表達情感的詩意之舉，是發自個體情感的感恩與緬懷。馮友蘭曾說，「行祭禮並不是因為鬼神真正存在，只是祭祖先的人出於孝敬祖先的感情，所以禮的意義是詩的，不是宗教的」。誰都清楚，祭奠的酒饌「一滴何曾到九泉」，但人們卻相信親人、先祖能夠領受人們的情意與祭奠，這種莊重的儀式是一種情感的、詩意的、道德意義上的真實。「人，詩意地棲居在大地上」，面對先人的照片或墓碑，表達濃濃的思念和真誠的敬意，是人們生活在這片古老土地上的幸福和動力。
祭祖的意義是慎終追遠，更表現源遠流長，寄望於後裔的繁昌，所以行事之時，嚴肅、隆重、恭敬、誠摯，全發自中國傳統的倫理思想。重視祭祀祖先，是中國禮儀的顯著特點。這是因為祭祀祖先具有良好的社會教化功能，有助於培養社會成員的品德，加強社會成員之間的團結，維護宗法社會的穩定。
拜祖則是對逝去先人，尤其是有成就者的懷念，往往具有喜慶和熱鬧的氣氛。先列供品，擺好酒盅、筷子，在酒盅里斟上黃酒。在神位和供桌中間要擺一條長椅，然後點起紅燭，並在祖先、三官大帝、土地神、灶神等所有神龕香爐上焚香。待紅燭燃過四分之三左右或香引將焚完，此時開始燒“金紙”（一種貼著金箔，折成元寶狀的紙錢，俗信經過念經才有效），放鞭炮。最後撤饌，撤饌前要先移動供桌前的椅子。拜祖時，供桌上的禮品不准動；凡祭拜過的供品，除糕點果品外，均要重新煮過或經蒸氣熱過才能吃。否則，就認為是對神靈、祖宗的不敬。
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