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家族與祠堂
家族，是指具有血緣關係的人組成一個社會群體，通常有幾代人。語出《管子．小匡》：“公修公族，家修家族。使相連以事，相及以祿。”
中國歷史上有名的家族有春秋時期的晉國六卿，即趙氏、韓氏、魏氏、智氏、範氏、中行氏。隋唐時期的五姓七望，即隴西李氏、趙郡李氏、博陵崔氏、清河崔氏、范陽盧氏、滎陽鄭氏、太原王氏等。
家族，又稱宗族，是同一個男性祖先的後代世代聚以血緣關係為紐帶的社會組織。
文明社會伊始，面對嚴酷的自然及社會的生存鬥爭，家族只能以較小的規模存在，有獨立生存能力的子、孫逐漸脫離父族另立宗族。春秋戰國以後，一個宗族所包含的人口往往可達幾千；魏、晉、隋、唐時，個別豪門大姓甚至有上萬人。
《左傳．僖公二十四年》：“召穆公思周德之不類，故糾合宗族于成周而作詩。”《戰國策．韓策二》：“臣之仇，韓相韓傀。傀又韓君之季父也，宗族盛，兵衛設，臣使人刺人，終莫能就。”《爾雅．釋親》：“父之党為宗族。”漢班固《白虎通．宗教》：“族者何也？族者湊也，聚也，謂恩愛相流湊也。上湊高祖，下至玄孫，一家有吉，百家聚之，合而為親，生相親愛死相哀痛，有會聚之道，故謂之族。”《漢書．韋玄成傳》：“宗族至吏二千石者十餘人。”《後漢書．天文志上》：“夷滅述妻宗族萬余人以上。”
中國姓氏宗族中，有這樣的特例，就是異姓同宗不同祖，合姓同宗不同祖，同姓認承同宗不同祖，比如：
一、異姓同宗不同祖。賴、羅，傅皆為黃帝子孫，原均聚居于河南地帶，各因有功于國，封地賜爵，後世子孫為體念先世創造之不易，遂以封號為姓。然盛久必衰，勢所必然，迨楚靈王崛起，先滅賴、繼滅羅，後並傅、三姓受封土地自此消滅，惟自封地開姓以來，以迄被滅、為時已久，彼此姻親關係，比比皆是。當賴被滅時，楚為恐賴人圖謀複國，殺戮至慘。雖主國政之人赴湖續建流亡政府，但國家之成立，必須具有土地、人民、主權三要素，始能存在，賴氏複國之圖，處此環境，實心有餘，而力不足，日久遂告消滅。當楚靈王大肄殘殺之時，因賴氏聚族而屠，相傳已久，家室系累，無法隨同遷移者甚多，為逃避殺戮，改依羅傅二姓者極另。其後羅國被滅，楚國殺戮如故，亦甚多改姓依附于賴、傅，傅氏被並、亦仍如此。迨局勢底定，楚國雖停止殺戮，然已歷時數代，子孫眾多，混淆不清，均未再複姓，因是三姓遂相議不通遁姻，以表示同氣連枝之意，是我賴、羅、傅自來即具有皿統關係，於此可見一斑。賴羅傅三姓在中國民族歷史上各有其悠久之歷史，故平日相見，均以“親堂”互稱，即可知三姓數千年來，即具有血統關係，與三國時劉關張之因一時情感結合，而為異姓結義金蘭，截然不同。
二、合姓同宗不同祖。比如“劉傅氏”，即當初傅氏一支遠遷他鄉時，同遷徙的鄉親中，有劉姓人家。當途中傅氏家長因病故去後，傅氏孤兒寡母幾乎無法趕路，也不能中途落腳定居，這時，善良的劉姓人家就承擔起他們的命運。傅氏接宗子還沒有成人，母親也故去了，於是劉姓人家就視其為己出，培養成人。為了這份恩情，傅氏接宗子，將傅劉合姓，並讓後代傳承至今。
三、同姓認承同宗不同祖。這種情況最多，就是本地已經有同姓人家，卻不知自家根源，後遷徙來的同姓卻有家譜可溯源，兩族關係和睦，本地同姓便認承後來同姓為同宗，也有的認承為同祖。
家族祠堂，更是中國五千年文明歷史文化的延伸。它記錄著家族的輝煌與傳統，是家族的聖殿，也是中華民族悠久歷史的象徵與標誌。修繕祠堂不僅是對中國歷史遺跡的補救，而且也是對家族祖先長輩的緬懷和尊敬。
在我國古代，把始祖廟叫做“祖”，始祖之後歷代先人的廟叫做“宗祠”。我國歷朝歷代以及至今之宗法制奉行嫡長子繼承制，嫡長子享有建立、奉祀歷代宗廟的特權，被稱為“宗子”，他的弟兄們則被稱為“別子”、“支子”或“庶子”，仍屬於原有的家族，到曾孫的後代，已滿五代，古時奉行“五世而遷”，這時就要從宗子之族分出，作為一個家族的分支，另建祖廟。奉祀支子的廟叫做祖廟，標誌這一分支的始祖；支子的後代子孫另立宗廟，以標誌這一分支從哪里來，那麼這同祖廟的一支就稱做“一族”。綜上所述，所謂家族，就是奉祀同一宗廟的家族分支，是以宗廟為中心聚集起來的人群，它是以血統為標準劃分的。
古時，在大小城鎮，凡大家族都設祠堂，以供奉祖先和進行議事，由族長主持。祠堂的建制並無明文規定，規模也有大有小，一般正廳為供奉和議事場所。講究的祠堂多利用木雕、磚
雕、石雕等作為建築裝飾
祠堂一般採用軸線對稱的佈局。明《魯班經》卷一記載：“凡造祠宇為之家廟，前三門（山門），次東西走馬廊，又次之大所，此之後明樓，茶亭，亭之後即寢堂。”浙江祠堂的院落空間均為三進或四進建築構成，即大門、儀門、享堂、寢堂，有些祠堂還在後部設置庭園。不少祠堂中都附設有戲臺，標誌著祠堂作為公共建築的性質得到加強。享堂是祠堂的正廳，它又稱祭堂，是舉行祭祀儀式或宗族議事之所，因此一般在建築群中是規模最大、用材最考究、裝飾最華麗的建築；寢堂為安放祖先神位或紀念對象之所，在建築的後部均設有神龕。設計之精美，做工之巧妙，充分體現了古代勞動人民的勤勞智慧和藝術創造力。
中國古代是一個等級森嚴的社會，最能體現這種等級差距的是對祖先的祭祀上。宗祠是宗家血脈所系，也是宗家盛衰的標誌。因此歷代帝王將相都將宗祠看作國家權利的象徵，統治人民的支柱。所以建造宗祠是皇室的特權。祠堂的出現，與家廟，神廟有極大的聯繫。中國最大的家廟當屬皇帝家的太廟，其次是各諸侯，王公的宗廟，這是按照《周禮》的規定，一級一級下來，到了士大夫，還有資格建家廟，普通庶民就沒資格建家廟，只能路祭。民間的祠堂是從西漢開始出現並逐漸興起的，漢代祠堂是建築在墓前的祭祀場所，祠堂多為石質，又稱石室。此後數代由於等級制度的禁錮，有資格擁有宗祠的人依然寥寥無幾。中國允許民間建立宗祠始於1536年，明代嘉靖皇帝允許民間“聯宗立廟”詔令的頒佈，民間建立宗祠終於獲得了合法的地位。從此，宗祠與家譜一起成為家族最重要的象徵。
新中國成立後，祠堂的祭祀功能消失了，大都被改作學校、倉庫、工廠等。古代的一些祠堂更是由於戰亂，抗日，文革等原因，變成殘垣斷壁，蒿草叢生。近年來，隨著尋根熱的興起，許多海外華人不斷前來祖地尋根拜祖，一些有識之士認識到保護修繕祠堂的緊迫性，他們紛紛自籌資金，開啟了修復祠堂、家廟的漫長之路。今天，祠堂已成為人們追思先祖艱辛創業，發思古之幽情的旅遊資源。
新時代，祠堂也被賦予了新的功能：一是尊祖敬宗，紀念祖先的場所，發揚祖先的愛國主義，艱苦創業的精神；二是尋根問祖，接待來訪，聯絡宗親的場所，加強民族團結，發揚民族凝聚力的作用；三是道德教育的基地，通過祠堂文化內涵，匾額、楹聯、碑記，以及族規家訓，如愛國、孝悌、敬業、誠信、友善，勤勞、儉樸等道德風尚，形成男女平等，尊老愛幼，扶貧濟困，禮讓寬容等，發揚文明道德、和諧友好新風尚；四是陳列書畫，閱讀書報，增進知識，聯絡感情，增進宗親鄰里情誼，喝茶聊天休閒，發揚農村文化活動場所的作用；五是民俗文化、民間收藏的陳列館，收藏陳列舊宗譜、舊碑記、舊石器、舊傢俱、舊農具，是新舊曆史教育的重要場所。
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