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宗族三件大事：族譜、宗祠和祭祖
在中國古代宗法社會裏，修宗譜、建宗祠、修墳墓是族人的三件大事，都具有慎終追遠、報本思源、敦宗睦族、凝集血親、光前裕後、規範倫理的教化功能。
族譜，也叫家譜、宗譜、家乘、譜牒，是中國古代宗法社會中記載家族或宗族家世淵源、傳承世系和宗族事蹟的典章文獻。簡而言之，即家族或宗族的史書。
家譜作為載錄家族、宗族事蹟的史書，由來已久。據考古發現和歷史考證，早在殷商時期就有刻在獸骨和龜甲上的商王世系，即“甲骨家譜”，現存最早的文學家譜是由後人輯錄的《世本》一書，載錄了傳說中炎黃世系和五帝譜系，是太史公司馬遷撰修“五帝平紀”和各個世家的重要依據。宋代以後，私家修譜之風日漸盛行，並形成了一整套體例完備、格式規範、內涵豐富的譜學體系，家譜體例至此基本定型。其中影響最大、為後人所推崇的是歐陽修、蘇東坡分別創立的“歐、蘇體例”。
歐、蘇譜例，重在圖表之創新，都是五世則遷的小宗譜法，每圖只譜五世，五世以後，格盡另起。在形式上，歐體是左右橫的，每圖五欄；蘇體是上下直行的，每圖只到五世。
歐、蘇譜例由譜序、譜例、世系圖、世系錄、先世考辨等五項內容構成，記述原則是：只書男與嫡妻，不書生女、不書繼娶、不書妾。
元、明、清三代家譜體例沿著歐、蘇譜例發展，記事範圍進一步擴大，增加了譜論、像贊、族規、家訓、恩蔭錄、五服圖、字輩排行、人物傳記、文約契據、藝文著述等多項內容，成了名副其實的家族歷史，有些族譜開始記載女兒的名字，特別是女婿若是有功名的名門望族，其名字載入岳家族譜也可增光添彩。繼室、側室也可入譜，尤其部分小妾也因生有兒子，“母以子貴”，特許入譜。入繼子嗣和入贅女婿，也有的允許入譜，但要記注分明，加以區別。如同姓入繼，仍用紅線連結世系，異姓入繼則用黑線。有的宗譜仍堅持不許“異姓亂宗”，不予記載，或在宗譜之末附加一卷，專載螟蛉之子及其後裔。
明清之際譜學的發展，不僅突破了歐、蘇體例，而且出現了房譜（支譜）、族譜、統譜及異姓聯譜等多種形形色色的譜牒。其中房譜為族譜之支譜，專記某房某支譜系。統譜
（通譜）為統宗世譜，把分佈於各地的同族各宗支匯總、統貫於一譜，幾乎是某一姓氏的歷史淵源、遷徙分佈及繁衍變遷的歷史總匯。如明代張憲、張陽輝主修的《張世統宗世譜》，從黃帝時賜姓記起，直到明嘉靖年間，時期跨度達數千年之久。含括了全國張姓各個支派 117派。
由於家譜具有維繫血親、載錄家史、規範倫理等特殊的社會功能，各個宗族對於家譜的創修極為重視。每隔三十、四十年都要重修、續修一次。
家譜的纂修是宗族的大事，不僅要有嚴密的組織機構，嚴格的工作程式，也要一定的人力、財力為基礎。
首先，要組建以族長為首的家譜編委會（俗稱開設譜局），由主修（由族長擔任）、倡修、編修、監修、協修、校閱等組成，編委會人數多少主要看宗族大小、門派多少而定。
其次，籌措修譜經費。一般由族田、祭田和其他族產的收入來支出，以及族中有錢人的捐助。此外每個入譜的男丁都須交納一份譜銀。
再次，將擬定的譜例，分發各個支房，要求族眾主動提供相關資料，尤其是族眾散居於眾多州縣的大族，各房支都要責成專人限期登錄、收集相關資料。
最後，譜書修成後，要舉行隆重的祭譜、拜譜儀式，族眾濟集祠堂，祭告祖先。先將譜本一套存放祠堂，然後由族長按房、支發譜，每房(支)一套，並編列序號，登錄在案。每年元旦、清明或春、秋兩季祭祖時，要求藏譜之家攜帶譜本，入祠堂查驗，謂之“會譜”。如保存不善或有遺失篡改會受到嚴厲懲罰。
在門第等級觀念盛行的宗法社會中，族譜是血緣傳承世系的重要憑藉，也即家族或家庭檔案。一些源起於貧賤之家的宗族在暴發後，往往要攀附名門，冒認祖先，以顯示其高貴血統、祖宗的蔭德。因此名門望族都強調秘藏族譜，嚴禁示人，以免同姓異宗族攀附冒認。故而有“黃金猶可借，家譜不可借”的古訓，使家譜成為秘不示人的傳家之寶。
宗祠，也稱祠堂、宗廟、家廟，是宗族祭祀祖先的地方，被視為血緣崇拜的聖殿。人類對祖先的崇拜由來已久，早在氏族社會已經盛行。宗廟是宗族血脈所系，也是宗族盛衰的標誌。興旺的家族，四時祭享、香火不斷，衰敗的宗族，則宗廟殘頹，香火斷絕。尤其是帝王的宗廟(也稱太廟)，不僅是宗族的象徵，也是國家政權的象徵，“宗廟社稷”的存毀往往成為一個朝代、政權興亡更替的代名詞。
民間的祠堂，是西漢時才發達起來。秦漢時，往往在帝王陵墓所在之地建立祠堂，以便祭祀，故也稱為“享堂”，因所用建築材料多為石塊，也稱“石室”。民間也有仿效，魏晉以後，民間祠堂的發展相對緩慢。至宋代，由於理學盛行，儒家“三綱五常”倫理道德觀念得到加強，“孝為百行之首”。所以朱熹在《家禮》中規定：“君子將營宮室，先立祠堂於正寢之東。”而且，“或有水盜，則先救祠堂，遷神主遺書，次及祭品，後及家財”。祠堂被視為高於一切，為家族命運之所系，具有神聖不可侵犯的地位。因此，名宦巨賈，豪門望族，均建祠堂，以顯其本，以祭其祖。宗法、血緣觀念得以由此強化。
明清時代，宗族制度處於成熟發展階段，祖先祭祀作為家族的重要活動，受到人們的高度重視，祠堂成為家族具有凝聚力的象徵。所以在族規、家訓中，立祠堂、重祭祀佔有相當突出的位置。祠堂的營建成為全體族人共同的主導意識。尤其是明代後期至清代，在人文發達的江南地區，祠堂的建築十分普遍。像江西省在乾隆年間幾乎所有鎮都有祠堂。祭祀對象主要是得姓始祖、當地始遷之祖和本支開派之祖和以功德、爵位著稱的歷代先祖。在祖先崇拜和追源溯流心理支配下，祠堂祭祀祖先往往至數十世、上百世之遠。
由於祠堂祭祀先祖的範圍、內容不等，所以祠堂有總祠、支祠、分祠等不同類別和稱謂。一族合祀者為總祠，或宗祠；分支各祀者為支祠、分祠。祠堂的規制，視家族人口的眾寡和族田、族產的多少而定。一般為數開、數進的宮殿式建築，富裕家族的祠堂則異常的富麗堂皇，有二、三十進的房宅。
祠堂裏安放祖先的神主牌位，上面書寫某某祖先的名諱、生卒年月、原配、繼配氏姓，有的紅底黃字，有的白底黑字，被認為是祖先的靈魂所在，因而也叫“靈位”。靈位的安放也有一定的規矩。正中神龕最為崇重，安放供奉本族始祖，左龕為“崇德”，供奉有功名出仕、德澤於民的先祖；右龕為“報功”，供奉捐資贈產、大修祠堂、購置族田、創辦義學等有功於本族的先祖。此外，其他的歷代祖先則按“左昭、右穆”的順序分別安放於偏殿、側室。除受到出族之罰外，一般男子死後其神主牌位都可進入祠堂。也有部分族人，因敬奉宗祠，出家為僧，或娶娼妓為妻及操業卑賤並因而不得參加考試者，均不得在宗祠立位。
祠堂的管理之權，一般由長門嫡派出任族長，主持管理，並選派族中子弟負責日常有關事務，按照族規家法嚴加管理。在平時，族眾應維持宗祠莊嚴、清靜的氛圍。祠堂應鎖閉大門，從耳門出入。在祠內不得堆放糧食、柴草、棺木及其他雜物，不得讓人借宿，不得讓工匠作工也不得開設茶坊，特別是不得在祠內聚賭，或是將宗祠賃於他人。有些宗族特許族內的文人在祠內讀書或會文。到民末清初，不少宗族還利用祠內的空房來興辦小學。不過，有的宗族認為宗祠“永宜清靜”，唯恐“異姓雜處，有褻先靈”，因而一直禁止將宗祠作為辦學的場所。對於祠內的財產，如祭桌、祭器等，祠堂的執事人員都應隨祭隨藏，並逐一登記入冊，禁止族人私自借用。也有些宗族允許族人在婚、喪諸事時借用祠內器用什物，但在事畢後他們應立即送還。有些家法族規中還有維護宗祠周圍環境的規定，如不得將宗祠附近之地作曬場和工匠的作場，不得在通往宗祠的道路等處拴系牛羊，攤曬、堆積雜物等。為了保護好宗祠，有些宗族雇傭專人來進行管理。另一些宗族則由各房或各支來輪流“值年”。在宗祠的房屋有所損壞時，他們就應及時進行維修。
宗祠中舉行的最隆重的儀式是對祖宗的祭祀。大多數宗族每年舉行春秋兩祭。也有此宗族只舉行春祭，也有的宗族實行四時祭祀即每年春、夏、秋、冬各祭一次，具體時間無統一規定，多在民間傳統節日。如：清明、夏至、秋分、冬至進行。遇有子孫科舉、或晉升官爵、或受朝廷的恩榮賞賜，也可開祠堂特祭。在祠祭日的前夕，有關執事人員應清掃宗祠，佈置祠內的享堂，並按照本族的祭規準備好各色祭品。祭品不應過奢，但也不得數量不足，或品質稍次。大祭前執事的子孫應先期練習祭儀，“務令駿奔嫺熟，贊唱清朗”，不得在祭祀時弄出差錯。並有明確分工：有主祭人、分祭人、司贊、司祝、司爵、司筵、糾儀等執事人員，分別負責主持、司儀、讀祝詞、管祭品、祭器、糾察紀律等。在祠祭日，合族成年男子都應與祭。即便散居到數十裏、數百里以外，每年或每兩三年也須與祭一次。族眾於祭日的清晨務必風雨畢集，不得遲到。與祭者必須身著禮服，衣冠整肅，不得蓬頭赤足，或身著短衣小帽。同時，不少宗族除禁止婦女入祠與祭外，還禁止孩童與祭。這是唯恐小孩不懂事，會吵鬧、搗亂，破壞祭祀的肅穆氣氛。祭祀開始後，族眾應依照輩份來列隊，不得先後羼越。在按祭規行禮時，不得草草敷衍，也不得亂言、戲謔、喧嘩。
祭祖的原則是“必豐、必潔、必誠、必敬”。其中最根本的是“敬”，就是對冥冥之中的祖先心存敬畏，虔誠信奉，“事死如事生”。祭祀祖先最主要的禮儀是“三牲、三獻”與“屍祝”。“三牲”是指牛、羊、豬三種供品，也稱“太牢”，古代只有帝王、聖賢才能享用。二品以上官員可用豬羊各一隻，五品以上用羊一隻，五品以下人家，只用豬一隻，豬羊供品，統稱“少牢”。三獻是“初獻、亞獻、終獻”三道上供程式。“屍祝”，是指代替死者受祭象徵死者的人，稱為“屍”，對“屍”致祝辭和為鬼神傳話的人為“屍祝”。“屍”一般由臣下或晚輩充任，後世改為用神主、畫像來代替。
祭祖的大致程式是：
①主祭人向祖宗神位行禮；
②族長離開享堂，迎接犧牲供品；
③初獻，在供桌上擺放筷子、匙勺、盞碟；
④宣讀祝辭；
⑤焚燒明器紙帛；
⑥奏樂；
⑦族人拜祖；
⑧二獻，上羹飯、肉；
⑨三獻：上餅餌菜疏、果品；在初獻、二獻、三獻之間，都有上香、禮拜等儀式；
⑩撤走供品；
⑾族人會餐（古人稱為享胙），分發供品（也稱散胙）。
但在實際祭祖程式中，三牲、供品、祭器擺放都是事先陳設整齊，屆時由主祭人帶領族人跪拜、致詞。程式上大為減化。
祭祖的經費開支，一般由族田、族產公共收益中支出，若有不足部分則由族人捐助或攤派。
宗祠，除祭之外，還是處理族中重大事務和族人糾紛的場所，多由族長主持，約集眾人，按族規家法進行處置，因而宗祠也就成為行使族權的場所，具有宣揚教化倫理、凝聚約束族人的重要功能。
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