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從古至今，為什麼要有祠堂？
宗祠即是祠堂，是漢民族供奉祖先和祭祀場所，是宗族的象徵。宗廟制度產生于周代，當時，宗廟為天子專有。到了南宋，朱熹提倡興建家族祠堂。宗祠記錄著家族的輝煌與傳統，是家族的聖殿。
傳統中國人對於宗祠的感情，樸素、淳厚，無可扼制，無法割裂。無疑，宗祠是傳統中國人心中血緣崇拜的聖殿，是靈魂皈依所在。是宗族血脈所系，也是宗族盛衰的標誌。興旺的家族，四時祭享、香火不斷；衰敗的宗族，祠堂殘頹，香火斷絕。它以血緣為基石，以親情為紐帶，穿越漫長的時空隧道，使後人保持著與祖先心靈的溝通。在以血緣為座標的宗族關係中，祠堂是尊祖敬宗的聯結點。讀懂了祠堂，也就讀懂了宗族文化的真諦。
祠堂是舉行祭祀的建築場所，是我們追慕先祖的地方。有子曰：“君子務本，本立而道生。孝悌也者，其為仁之本歟！”意思是：根深才能葉茂，祠堂灌溉家族的根，澆灌祖宗，禮敬天地。這就是祠堂在深層次的自然實質意義。
在宋以前，華夏守禮延續的是《禮經》。宋代的時候，因為時間相去久遠，三代之禮的延續有很多已經不適合那時候的要求了，所以朱熹根據當時的情況重新制禮。
這就是《朱子家禮》中提到的：三代之際，《禮經》備矣，然其存於今者，宮廬器服之制，出入起居之節，皆已不宜於世，世之君子雖或酌以古今之變，更為一時之法，然亦或詳或略，無所折中，至或遺其本而務其末，緩於實而急於文，自有志好禮之士，猶或不能舉其要而因，於貧窶者，尤患其終不能有以及於禮也。
意思是，隨著時代變化，禮也應該隨之而變。三代之禮雖然完備，但是很多節文已經不適合現在的時代了。當時的飽學之士雖然根據三代之禮以及現實情況進行了酌情的變化，但是詳略不一，沒有一個比較折中的方案進行普及推廣，甚至有的忽略了根本而逐末，或者不重視內在之實而只重視外在節文。從而導致有志好禮之士，不能列出要點而遵從。貧困的人，憂患自己終老去世之後沒有可以遵從的儀文以符合禮。
是以嘗獨究觀古今之籍，因其大體之不可變者，而少加損益於其間，以為一家之書。大抵謹名分、崇愛敬，以為之本。至其施行之際則又略浮文務本實，以竊自附於孔子從先進之遺意。誠願得與同志之士熟講而勉行之。庶幾古人所以修身齊家之道，謹終追遠之心，猶可以複見，而於國家所以崇化導民之意，亦或有小補雲。
於是朱子遍覽古籍，遵循大原則這些不能變的。而進行損益。大體以誠敬，忠恕之道的原則，以為禮之本。在實行的時候既能體現禮之文而又能重本務實。從而達到修身齊家，慎終追遠，以及教化民眾的意義。
在三代（夏、商、周）以前庶人（普通老百姓）是無廟的，而朱子於此時明確提出了“祠堂法”。這就是祠堂正式的起源了，從此祠堂開始正式出現在人們的生活中，並因其重要的內涵一直影響至今。
在中國古代的封建社會裏，家族觀念相當深刻，往往一個村落就生活著一個姓地一個家族或者幾個家族，多建立自己的家廟祭祀祖先。
祠堂除了用來供奉和祭祀祖先，還具有多種用處。比如，祠堂是族長行使族權的地方，凡族人違反族規，則在這裏被教育和受到處理，直至驅逐出宗祠，所以它也可以說是封建道德的法庭；祠堂也可以作為家族的社交場所；有的宗祠附設學校，族人子弟就在這裏上學。
祠堂多數都有堂號，堂號由族人或外姓書法高手所書，製成金字匾高掛於正廳，旁邊另掛有姓氏淵源、族人榮耀、婦女貞潔等匾額，講究的還配有聯對。如果是皇帝禦封，可制“直篤牌匾”。
在很多祠堂的牆壁上，往往掛有“家訓”“族規”“家法”內容的牌匾，它包含了以“忠信孝悌”為核心的中國傳統倫理道德。其中有些如“三從四德”等封建思想，是屬於我們需要批判的封建糟粕，但有些內容，如敬長老、孝父母、友兄弟、尊師長、睦近鄰、崇儉樸、恤孤寡、戒淫逸、戒奢侈、禁賭博等倫理規範，包含了中華民族幾千年來形成的傳統美德，對今天的社會主義核心價值觀的形成也能起到積極的推動作用。
在漫長的中國封建社會，每個宗族姓氏都有自已家氏的祠堂，只不過大姓有權人家的祠堂建得豪華氣派；而小姓人少建造的祠堂則簡單。祠堂在文革之前，每一個縣域完好祠堂據不全統計也有幾十座，而這些原有的祠堂因歷史上數次動盪和歲月侵襲，或在“文革”後被拆除重建學校或建糧站等，留下來的已經很少了。
祠堂的規格不等，有三進五開間，白牆青瓦，流簷翹角，也有三進多開這種規模宏大的。解放後祭祀祖宗被當作一種“封建事物”廢除了，舊時的宗祠成了教書育人的學校，繼續為家氏子孫造福，培育了一代代族氏後人。
我們現在提倡的良好家風，實則就是祠堂文化的流轉，家族文化的延伸。家族文化是中國宗祠文化的呈現。縮小了就是小家文化，放大了就是民族國家文化，祠堂是家族文化的支點所在，祠堂所具備的尊敬先人、崇揚賢德、教化後人、凝聚人心等作用，與建設和諧社會一脈相承，不謀而合。家和則國和，族興則國興。祠堂裏的祖訓族規，和那些教人向善、愛國、興家的內容，是具有永恆的價值的。
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